La légende veut que le calife de Bagdad Haroun al Rachid offrit à Charlemagne, à l'occasion de son couronnement, des pièces de jeu d'échecs. Or le jeu d'échecs a été introduit dans l'histoire de l'Occident par les Arabes vers le Xéme siècle et Charlemagne régnait en 800. La légende est donc bien éloignée de la réalité.
En fait les pièces de jeu d'échecs du jeu dit de Charlemagne datent de la fin du XIéme siècle et proviennent probablement de Salerme. Etant trop imposantes pour être manipulées sur un plateau, elles furent conservées par l'abbaye royale de Saint-Denis.
Ces pièces de jeu d'échecs d'apparat sont faites pour être thésaurisées et prendre place dans un trésor, royal ou ecclésiastique. Leur fonction n'est pas ludique mais symbolique. Le jeu lui-même constitue pour la société médiévale un système symbolique exemplaire permettant d'appréhender la place de chacun.
C'est à la suite des confiscations révolutionnaires que le jeu "de Charlemagne" est entré dans les collections de la Bibliothèque nationale de France, en 1793. Œuvre emblématique du musée des Monnaies, Médailles et Antiques, il compte parmi les plus beaux objets en ivoire que le Moyen Âge nous ait transmis.
Source : Les compagnons de Valerien
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